La palabra trabajo proviene de tripalium, un instrumento de tortura con tres puntas, utilizado para castigar a condenados y, sobre todo, a personas esclavizadas. Desde las primeras civilizaciones, las élites rara vez trabajaron con sus propias manos: concentraban tierras, armas y poder, y prosperaban a partir de la fuerza impuesta sobre los vencidos.

Con el tiempo, la máxima “el trabajo dignifica al hombre” ganó fuerza —especialmente entre corrientes protestantes europeas—. Esta idea fue utilizada para justificar la esclavización de africanos, como si el sufrimiento provocado por el trabajo forzado pudiera “purificar” sus almas y volverlos dignos ante Dios. El desenlace histórico no es difícil de ver: una Europa enriquecida a costa de una África explotada y empobrecida.

Durante mi paso por Cuba, mi cámara encontró rostros marcados por el esfuerzo cotidiano. Personas que trabajan mucho, en condiciones difíciles —al igual que en Brasil— y que, a pesar de ello, tienen poco acceso a derechos, oportunidades y opciones. Resulta evidente que el sistema político, sea cual sea el lugar, aún no ha sido capaz de romper con este ciclo. Una élite —política, militar, blanca o religiosa— continúa cosechando los frutos del esfuerzo de la mayoría. Y el discurso, casi siempre, es el mismo: “Trabajen duro, ustedes son esenciales para el país”.

En este ensayo, lo que me impulsa es afirmar lo contrario de lo que se nos ha enseñado: el ser humano es digno por sí mismo. Donde hay justicia, ética y respeto, el trabajo no oprime: construye. Cuando la dignidad es el punto de partida, el trabajo puede, por fin, ser expresión de potencia y no de castigo.